Shovel Knight es un juego de plataformas 2D presentado en gráficos 8-bit(pero luce muy similar a los 16-Bitit) en donde los jugadores controlan al protagonista de nombre epónimo, quien recolecta tesoros y pelea contra la Order of No Quarter. Las principales formas de ataque de Shovel Knight son su pala, que usa para atacar de frente a sus enemigos y para desenterrar tesoros, o apuntar hacia abajo mientras salta para rebotar en los enemigos, de forma similar al salto pogo de Duck Tales. Al encontrar al vendedor escondido en la mayoría de los niveles, el jugador tiene la elección de comprar accesorios que tienen la posibilidad ser usados con una cantidad limitada de magia. Estos incluyen proyectiles de largo rango, guantes capaces de golpear a través de bloques de tierra, y un manto que hace invencible al jugador por un breve periodo.
